一、概述
很可能你现在正在规划一个数据库驱动的网站；而且几乎可以肯定的是，你一定已经浏览过数据库驱动的网站。过去，一些网站依赖CGI脚本和文本文件存储实现数据持久化，但现在我们能够访问大量不同的关系型、对象-关系型、面向对象型数据库。
对于Web应用来说，关系数据库是一种强大的支持工具，这得感谢它们的高可用性、性能，而且相对来说，关系数据库比较容易使用。要找出一个功能完善、源代码开放、能够在多种平台上运行的数据库系统并不困难。你可以用Perl、Java、PHP以及其他服务器端脚本语言把关系数据库和Web网站连结到一起。
随着网站规模的发展，它对数据库——通常是关系数据库——的依赖程度也日益增加。大量页面和服务需要向数据库表写入信息，或者从数据库提取信息。对于大多数网站，数据库表很快成为网站体系结构中的关键部分，成为网站运作的生命中枢。为了方便和轻松地管理大容量数据，用户帐户、新闻动态、内容、统计数据都可以保存到关系数据库管理系统（Relational Database Management System，RDBMS）。
用图（Diagram）管理数据模型具有高效、方便的优点。对于RDBMS，描述数据模型的图通常称为实体关系图（Entity Relationship Diagram，ERD）。用ERD描述数据模型能够帮助你预先精确定义数据需求，使你能够对以后的改动作出有效的规划，能够随着网站的发展方便地改进规划。
本文将介绍ERD建模工具和概念。文章提供了一些图的实例，但它们的目的不是提供精确的或者是全面的数据设计范例。它们的目的是以两个建模工具为例，介绍数据建模符号。在不同的工具之间，图的符号有着重大的差别，但它们的基本概念一样。本文的图例从PowerDesigner和Visio 2000 Professional的试用版得到，你可以从本文末尾找到这些工具和其他类似产品的链接。
二、是否使用建模工具？
许多规模较小的网站用ASCII形式的SQL（Structured Query Language）脚本文件进行数据建模。当开发小组人员较少，或者最理想的情况下仅由一个人构成时，这种方法最有效。然而，数据模型将很快发展成为一个复杂的结构——在这种情况下，CASE（Computer Aided Software Engineering，计算机辅助软件设计）工具、有关所有数据信息的图、集中式知识库能够极大地帮助你管理Web网站的数据层。
2.1 何时使用SQL？
即使当你准备用SQL直接管理数据模式（物理数据库）时，图也能有效地帮助你理解和改进系统。然而，如果你的预算或者时间非常有限，采用复杂的新式建模工具可能得不偿失。相反，在这种情况下，你应该使用一个简单的图形工具把数据模式的基本情况记录下来，然后逐步转换到复杂的数据建模工具。
如果你正在设计的数据库类型不常见（或者是非标准的），避免使用某些复杂CASE工具可能是明智的，因为这些工具的“反向工程”能力和某些自动功能可能无法在你的环境下发挥作用。这里所谓的自动功能，是指建模工具根据输入模型的图形和属性信息，自动为目标数据库生成合适SQL命令的能力。反向工程是这样一种能力，建模工具根据已经部署的物理数据模式，从现有的表提取出实体和关系信息。
2.2 转入建模工具
从简单绘图工具转换到数据建模工具并不是一个很复杂的过程。大多数数据建模工具的工作方式就象是一个标准的绘图工具，参见图1a和图1b，这是两个数据建模工具的界面实例。你可以在这里创建和排列表，定义关系，以及指定其它信息（列的类型、长度，键等）。
图1a：PowerDesigner的界面
图1b：Visio的界面
转向数据建模工具的主要挑战在于：
- 学习使用建模符号。
- 在不丢失任何关键信息的前提下，用数据建模工具描述现有数据模型。
- 寻找一个对你的数据库提供全面支持的工具，例如在生成SQL、从现有数据模式通过反向工程建立数据模型时。
一些入门级数据建模工具（参见本文后面的参考资源）只有少量的高级特性。这有好处，但也有弊端——它们很容易学习使用，但当你积累了更多的经验时，它们可能不再满足你日益增长的需要。然而，升级工具或更换工具一般不存在大的问题，特别是当新的工具能够对现有数据模式进行精确、完整的反向工程时，升级或更换工具的过程尤其简单。
